Действие романа происходит на Дону в годы активной коллективизации, в 1930 году. На хутор Гремячий Лог отправляется Семён Давыдов — двадцатипятитысячник, коммунист, ранее работавший моряком и на заводе в Ленинграде. Он знакомится с местными партийными лидерами, такими как Макар Нагульнов и Андрей Размётнов, председатель сельсовета. В течение менее чем одного года им удаётся создать Гремячинский колхоз, несмотря на недоверие со стороны «середняков» и предотвратить вредительство и неэффективность в работе.