Варлам Шаламов начал создавать свои произведения в 1954 году, вернувшись после 17 лет в колымских лагерях в Подмосковье и обосновавшись в удаленном рабочем поселке. Ранее, работая фельдшером в лагерях в тайге, он начал писать стихи. Оба вида творчества в то время не могли быть опубликованы и распространялись среди знакомых. В одном из своих писем к Б. Пастернаку Шаламов упоминает о важности вопроса публикации: «Вопрос „печататься – не печататься“ – для меня вопрос важный, но отнюдь не первостепенный. Есть ряд моральных барьеров, которые я перешагнуть не могу». Писатель отвергает адаптацию к цензуре, изначально придерживаясь правды как основного принципа литературного творчества и жизни. За этим стоит его глубокая вера в то, что абсолютные человеческие ценности, рано или поздно, вернутся в его страну. Сам факт долгой жизни Варлама Тихоновича Шаламова и его способность дожить до семидесятилетия можно рассматривать как чудо, особенно учитывая его стойкость и принципы. Долгая жизнь человека, который отказывается подчиняться в условиях, когда даже деревья склоняются к земле, чтобы выжить в суровом климате, вызывает удивление и трудности в объяснении. Ещё более сложно понять, как этот человек, переживший лагерные испытания, смог не только выжить после бесконечных лет страданий, но и написать свои рассказы. Особенно впечатляют эти произведения, по своей силе напоминающие протест против угнетателей и являющиеся одним из самых ярких и убедительных свидетельств о ужасах трудовых лагерей.