Маркиз де Сад известен прежде всего как проповедник вседозволенности и освобождения от любых ограничений, и за его скандальным именем нередко остаются в тени подлинные литературные качества: утонченный язык, безупречный черный юмор, точные афоризмы, тщательно выписанные характеры и ясно читаемая в каждом тексте нравственная идея. Да, де Сад часто говорит о беспощадности рока, о том, что буря страстей не оставит человека, а истинный покой возможен лишь в могиле, но в его прозе звучат и иные, неожиданные для репутации автора убеждения: смертная казнь безнравственна, преступник достоин возможности искупить вину, милосердие действеннее кары, а добродетель способна одолеть порок.
В книгу вошли три повести: «Эрнестина», «Флорвиль и Курваль, или Неотвратимость судьбы» и «Двойное испытание».