Наиболее известным трудом Никколо Макиавелли является трактат «Государь», который в России изначально публиковался под названиями «Князь» и «Правитель». Макиавелли разработал концепцию светского государства, свободного от влияния церковной морали. Он утверждал, что для укрепления власти могут быть использованы любые средства, включая насилие, обман и предательство. Термин «макиавеллизм», появившийся позже, стал ассоциироваться с политикой, игнорирующей моральные законы.

Макиавелли подчеркивал: «Необходимо осознавать, что правитель, особенно новый, не в состоянии выполнять все то, что делает людей добрыми, так как для сохранения государства ему часто приходится поступать вразрез с обещаниями, милосердием, добротой и благочестием».

В 1559 году католическая церковь включила труд Макиавелли в список запрещенных книг.