6 апреля 1860 года бриг «Форвард» вышел из Ливерпуля с восемнадцатью членами экипажа на борту. Однако на протяжении всего пути ни один из них не знал ни цели своего путешествия, ни имени капитана. Лишь погрузившись в арктические воды, моряки поняли, что ими командует известный мореплаватель Джон Гаттерас, который стремится стать первым человеком, достигшим Северного полюса.

Работа над романом Жюля Верна началась в 1863 году, вскоре после завершения «Пяти недель на воздушном шаре». В процессе написания использовались реальные документы полярных экспедиций, а исследователь Джон Франклин, чья экспедиция исчезла, иногда воспринимается как прототип Гаттераса. Автор часто консультировался с издателем Этцелем по поводу различных эпизодов, однако не все советы были приняты, например, состав экспедиции Гаттераса не включал французов. Жюль Верн был полностью погружен в процесс написания: «Я вместе с героями на 80 градусе широты при температуре минус 40 градусов Цельсия – и я простужаюсь только от того, что пишу об этом!». Роман был завершен весной 1864 года.