События романа разворачиваются в средневековой Франции, где Собор Парижской Богоматери является реальным историческим местом. В тот период общество было охвачено религиозными и моральными заблуждениями, и инквизиция жестоко расправлялась с инакомыслящими. Эсмеральда, зеленоглазая цыганка, обладала неземной красотой, что делало её жертвой зависти и страсти многих. Невинная девушка с ангельской внешностью оказалась в центре интриг и стремлений тех, кто был очарован ею.

Два персонажа, Клод Фролло и Квазимодо, представляют собой крайние противоположности: один внутренне безобразен, а другой — внешне. Оба одержимы любовью к Эсмеральде, один пытается её спасти, другой же стремится её уничтожить. Это противопоставление демонстрирует две грани любви: жажду обладания, которая ведет к разрушению, и готовность к самопожертвованию и прощению. Однако Эсмеральда не отвечает взаимностью ни одному из них, её сердце принадлежит капитану королевских стрелков, но их любовь оказывается обречённой.

Собор Парижской Богоматери тесно связан с судьбами всех персонажей, и автор исследует различные аспекты любви — от плотских влечений до чистого, невинного чувства.