События разворачиваются в России в начале 1900-х годов. В рабочем районе живут фабричные рабочие вместе с семьями, и их существование целиком связано с фабрикой. Однако молодой Власов Павел, сын вдовы слесаря Пелагеи, начинает вести совершенно иную жизнь, что удивляет его мать.

В праздничные дни он отправляется в город, где находит книги и погружается в чтение. На вопросы матери Павел отвечает: «Я стремлюсь узнать всю правду, поэтому изучаю запрещённые книги; если их у меня обнаружат — меня отправят в тюрьму».