В 1941 году Твардовский начал создавать поэму «Василий Теркин», которую он обозначил как «Книга про бойца». Первые части увидели свет в сентябре 1942 года в газете «Красноармейская правда», а позже в том же году ранняя версия поэмы была опубликована в виде отдельного издания. Завершённый вариант был представлен в 1945 году. В статье «Как был написан «Василий Теркин» Твардовский отметил, что образ главного героя возник в 1939 году для юмористической рубрики в газете Ленинградского военного округа «На страже Родины». Он подчеркнул, что этот случайный образ «захватил меня без остатка». Изначально задуманный как юмористический, сюжет обрёл эпические черты, и поэма стала для автора «моей лирикой, моей публицистикой, песней и поучением, анекдотом и присказкой, разговором по душам и репликой к случаю». Василий Теркин, «простой парень сам собой», превратился в символ народной войны. Как и всем персонажам мирового эпоса, ему было даровано бессмертие (не случайно в поэме 1954 года Теркин попадает в загробный мир, отражающий мрачную советскую реальность) и жизнеутверждающий оптимизм, который делает его олицетворением народного духа.

Поэма пользовалась огромным успехом у читателей, и Василий Теркин стал фольклорным героем. Твардовский заметил: «Откуда пришел – туда и уходит». Книга получила официальное признание (Государственная премия 1946 года) и высокую оценку современных ей авторов. И.Бунин писал о ней: «Это поистине редкая книга. Какая свобода, какая чудесная удаль, какая меткость, точность во всем и какой необыкновенный народный язык – ни сучка, ни задоринки, ни единого фальшивого, готового, то есть литературного слова!»