Роман, который уже много лет вызывает споры среди литературных критиков, так и не получил окончательного ответа на вопрос, можно ли считать судьбу английского художника Стрикленда своеобразной «вольной биографией» Поля Гогена. Взаимоотношения между персонажами, их стремления, страсти и внутренние конфликты у Моэма служат основой для глубокого художественно-философского анализа «вечных» тем мировой литературы: поиска смысла жизни, любви, смерти, природы красоты и роли искусства.