События романа разворачиваются в той же части вселенной, но на 30 000 лет ранее, чем в произведении «Пламя над бездной», удостоенном премии Хьюго. Этот новый роман исследует культурные конфликты на уровне целых галактик. Два различных космических флота человечества направляются к удаленной планете с противоположными намерениями — один стремится наладить торговлю, другой — захватить новых рабов. После неожиданного столкновения, приведшего к утрате возможности перемещения, они вынуждены бездействовать в космосе на протяжении многих лет, пока инопланетная раса, обитающая на планете, не разработает достаточно продвинутые технологии для их спасения. Однако у этих инопланетян есть свои замыслы.