Адвокат Фрэнсис Петтигрю устраивается в управление по выпуску булавок. Чтобы не увязнуть в однообразии, коллеги в редкие свободные минуты развлекаются игрой — придумывают план идеального преступления.

Однако реальность стремительно превосходит их выдумки: в отделе выявляется шпион, а вскоре происходит убийство, которое поначалу кажется лишенным и мотива, и смысла.

Следствие заходит в тупик — и Петтигрю, используя «теории» детективных любителей и собственную наблюдательность, решает распутать загадку сам.