События романа происходят в Англии начала XIX века. Автор передает атмосферу своего времени, наполненную цинизмом, стремлением к богатству и власти. В то же время Диккенс ярко иллюстрирует судьбы людей, часто невинно страдающих в результате чужих интриг. Сложный сюжет, социальная направленность и критика существующего порядка вызвали множество споров сразу после выхода книги. Тем не менее, произведение со временем стало широко известным и получило признание от таких великих писателей, как Достоевский и Бернард Шоу. Часть сюжета разворачивается в долговой тюрьме Маршалси, которую Диккенс описывает с большим вниманием к ее обитателям, обычаям и моральным нормам. Интересно, что сам автор в молодости часто бывал в этой тюрьме, навещая своего разорившегося отца.