Средневековый город сформировался на месте более ранних поселений у истока Волхова из Ильменя: концентрация стоянок и селений здесь отмечается ещё со времён неолита (IV–III тыс. до н. э.).

Официальной датой основания Новгорода — несмотря на археологические и иные возражения против такой датировки — условно называют 859 год, опираясь на позднюю Никоновскую летопись.