Поздняя осень, мороз и бескрайняя сибирская тайга. Анна Стерхова, опытный следователь из Москвы, направляется в небольшой северный поселок золотодобытчиков Северск. Ее командировка начинается с последнего парома через ледяной Енисей, труднопроходимых дорог и гнетущей атмосферы неопределенности.

Она расследует убийство четырех охотников-москвичей, произошедшее в зимовье с загадочным названием Совиная Плаха. Это преступление носит ритуальный характер, поскольку трое из жертв были обезглавлены. Легенда гласит, что лесные духи-совы расправились с местным охотником на Совиной Плахе за убийство совы.

Под подозрением находятся местные охотники из коренного населения и пропавший без вести пятый охотник, москвич, зять влиятельного сенатора Крамова, уроженца Северска. Цепочка кровавых событий ведет Стерхову в далекое прошлое, к тайному обществу, исчезновению молодой учительницы и пропаже двух человек в тайге. Северск хранит свои секреты, и на его заснеженных путях – «белом асфальте» – Анна сталкивается с самым опасным делом в своей карьере. Сможет ли она разгадать загадку убийств, не став очередной жертвой?

Белый асфальт в романе символизирует надежду на новую, лучшую жизнь. Герои стремятся к ней, преодолевая страхи, обман и опасности.