«Живая вещь» — это второй том «Квартета Фредерики», который считается, возможно, самым значимым произведением кавалерственной дамы Ордена Британской империи Антонии Сьюзен Байетт. Эта тетралогия создавалась на протяжении 25 лет, охватывая события того же периода. Первые два романа были опубликованы до появления международного бестселлера «Обладать», получившего Букеровскую премию, а третий и четвертый — после. В центре сюжета находится Фредерика Поттер, которая начинает свое обучение в Кембридже, стремясь к знаниям, независимости и любви, в то время когда Британия начинает получать влияние европейской культуры и переживает кардинальные изменения. В то время как ее старшая сестра Стефани отказывается от учебы ради семьи, а младший брат Маркус восстанавливается после нервного срыва, Фредерика, в отличие от Моне и Малларме, которые пропагандируют «счастье постепенного угадывания предмета», предпочитает прямо называть вещи своими именами. Но ни Фредерика, ни Стефани, ни Маркус не подозревают о трагедии, которая ожидает их в будущем…