Влад Строгов — выпускник социальной школы, выросший на орбитальной станции на самом краю освоенного человечеством космоса. Здесь жизнь целиком подчинена добыче редчайшего химического элемента, на котором держится технологическое развитие цивилизации. Люди вроде Влада — фундамент социальной пирамиды: они занимают её нижний уровень в новом порядке, сформировавшемся после двух волн экспансии в космос. Будущее для него почти не оставляет шансов, но у Влада есть острый ум и нестерпимое желание вырваться из незримой западни, в которую его загнала судьба.