Париж, 1832-й. Город накрывает беспощадная холера: сильнее всего гибнут бедняки, улицы захлёстывают страх, паника и слухи. Недоверие к властям крепнет, недовольство правительственными мерами растёт. Пока чиновники и врачи пытаются сдержать эпидемию, на столицу обрушивается новая напасть — в квартале Сен-Мерри один за другим находят тела с ножевыми ранениями.

Разобраться в цепочке загадочных убийств поручают Бюро тёмных дел во главе с инспектором Валантеном Верном. Рядом с ним — верная Аглая и два новичка: Обманщик, бывший аферист, виртуозно умеющий морочить головы, и Тафик, экс-мамлюк наполеоновской армии, великан и силач. Но очень скоро расследование трещит по швам: множатся ложные следы, бесследно пропадают учёные, а Валантен, вновь возглавивший полицейскую Сюртэ, подбирается к разгадке личности Викария — и к мучительному вопросу, лишающему его сна: кому же на самом деле служил этот преступник?