Огонь вывел наружу то, что обычно остается скрытым. Судебный следователь Иван Федорович Воловцов едет в Рязань к любимой тетушке, рассчитывая на тихий отпуск, но вместо отдыха оказывается в центре трагедии. В пожаре погибает ее подруга — скромная пожилая Марья Кокошина. В полиции не сомневаются: несчастный случай. Но Воловцов замечает слишком много странностей. В ночь возгорания соседи видели неизвестного, проникшего в дом с черного хода; тело лежит чересчур аккуратно, словно его специально уложили; а из комнаты исчезли дорогие часы и процентные бумаги на крупную сумму. Подозрение на преступление крепнет — и вскоре его подтверждает новое, не менее загадочное событие… Исторический детектив о преступлении начала прошлого века, ярко передающий атмосферу времени: шум мостовой, гомон базара, колокольный перезвон и резкие свистки городовых.