В ходе расследования смерти студента детектив Ардов сталкивается с опальным ученым-алхимиком Горским, который разгадал тайну превращения металлов в золото.

Однако Горский умирает при загадочных обстоятельствах, и его формула попадает в руки преступников, шантажирующих правительство угрозой подрыва национальной валюты.

Существует риск, что российская экономика окажется на грани краха. Обер-полицмейстер поручает Ардову выяснить, действительно ли формула может производить дешевое золото, так как от этого зависит судьба империи.