После выхода в космос человечество обнаруживает Врата — астероид, на котором расположены звездолеты инопланетной цивилизации, известной как хичи. При исследовании этих кораблей выясняется, что ими легко управлять, однако каждый из них уже имеет установленный курс, изменить который невозможно. Некоторые отважные исследователи отправляются в космические путешествия, возвращаясь с ценными трофеями, другие же пропадают или возвращаются мертвыми. Мотивацией для новых искателей приключений служит щедрое денежное вознаграждение от международной Корпорации за любые инопланетные находки.

Тем временем Земля сталкивается с серьезными проблемами: население достигло 20 миллиардов, а природные ресурсы практически исчерпаны. Робинетт Броудхед трудится на пищевых шахтах — тяжелой и безперспективной работе. Выиграв в лотерею, он решает не тратить свою жизнь на шахтах, а вместо этого покупает билет на Врата, надеясь стать старателем.