В огромном городе Нью-Кробюзон, который кажется сочетанием произведений Кафки и Диккенса с элементами Босха и Нила Стивенсона, сосуществуют люди и жукоголовые хепри, русалки и водяные, а также искусственно созданные мутанты и люди-кактусы. Каждый из них занят своим делом: хепри создают статуи из цветной слюны, наркоторговцы предлагают наркотики, а полиция охотится на диссидентов.
К ученому Айзеку Дан дер Гримнебулину приходит гаруда — человек-птица из далеких пустынь, который просит его помочь снова научиться летать. В это же время, жукоголовая возлюбленная Айзека, Лин, получает сложное задание — создать портрет могущественного мафиозного босса. Айзек и Лин еще не догадываются, какие опасности могут возникнуть из-за этих поручений — как для них самих, так и для всего города и даже всей вселенной…