Беллис Хладовин покидает огромный мегаполис Нью-Кробюзон; будучи опытным лингвистом, она находит работу переводчиком на корабле, направляющемся в Нова-Эспериум. Однако судно захватывают пираты, и жизнь Беллис разворачивается не в колонии, а на Армаде — плавучем пиратском городе, состоящем из множества кораблей и уже много веков блуждающем по Вздувшемуся океану, находящемся под управлением парочки садомазохистов, известных как Любовники. Как и в Нью-Кробюзоне, Армаду населяют люди, жукоголовые хепри, русалки, водяные, искусственно созданные мутанты, а также люди-кактусы, струподелы и вампиры. Не желая смириться с тем, что больше не увидит родного города, Беллис готова на всё ради того, чтобы раскрыть загадку строго засекреченного проекта, над которым трудится доктор биологии Иоганнес Тиарфлай, лучший охотник во всем Бас-Лаге Тинтиннабулум, а также Любовники и их охранник Утер Доул…