Лето 1545 года. Франция готовит свой флот для нападения на Англию. Король Генрих VIII, несмотря на тяжелое положение в стране, использует последние средства, чтобы защитить королевство от угрозы. Мэтью Шардлейк и его преданный помощник Джек Барак по поручению королевы Екатерины Парр направляются в Портсмут, один из самых уязвимых городов, находящихся под прицелом французских пушек. Их задание состоит в том, чтобы выяснить детали о молодом человеке, воспитаннике королевского двора, а также узнать причины самоубийства его бывшего учителя, который посетил дом приемной семьи воспитанника. Персонаж Мэтью Шардлейка занимает важное место в литературе и сопоставим с такими известными детективами, как Шерлок Холмс, Эркюль Пуаро, Ниро Вулф и комиссар Мегрэ.