Англия, 1546 год. Завершающий год правления короля Генриха VIII, отмеченный множеством трудностей. Бунты еретиков, резкие нападки на королеву, значительные изменения в международной политике и необходимость наладить отношения с папой римским. В финале – неожиданный поворот: Тайный совет оказывается под контролем реформаторов. На этом фоне адвокат и сыщик Мэтью Шардлейк берется за расследование странного преступления в покоях Екатерины Парр, жены Генриха. Первоначально речь идет о похищении драгоценного кольца, однако вскоре Шардлейк понимает, что на самом деле пропала рукопись королевы под названием «Стенание грешницы», и ее публикация может угрожать жизни Екатерины. Мэтью Шардлейк стал одним из запоминающихся литературных персонажей, наряду с такими известными фигурами, как Шерлок Холмс, Эркюль Пуаро, Ниро Вульф и комиссар Мегрэ.