1540 год, Англия. В это время греческий огонь считается самым опасным оружием, способным изменить ход любой войны. Тайна его производства скрыта от всех, и влиятельные фракции при дворе короля Генриха VIII готовы на любые поступки, чтобы овладеть этим знанием. Серия преступлений идет одна за другой, а горбун лорда Кромвеля, Мэтью Шардлейк, вместе с его помощником Бараком, пытаются раскрыть эти дела, рискуя своими жизнями и сталкиваясь с могущественными противниками.

Персонаж Мэтью Шардлейка занимает важное место среди литературных героев и в сознании современных читателей, находясь в одном ряду с такими знаковыми фигурами, как Шерлок Холмс, Эркюль Пуаро, Ниро Вульф и комиссар Мегрэ.